Русские балы XVIII-XIX веков со всей их пышностью и блеском представляли собой некое событие с определенной культурой и манерой поведения, великолепной музыкой и танцами, и, безусловно, потрясающей модой. Поистине, они были самыми яркими и зрелищными придворными развлечениями минувших столетий. Это, несомненно, место встречи, знакомства и общения: роскошь, очарование и красота дам, честь и достоинство кавалеров. Дама, отправляющаяся на бал, непременно имела при себе маленькую записную книжку или карне. Это небольшой аксессуар, состоящий из: самого блокнота, карандаша, который обычно крепился к нему на цепочке или вставлялся в специальные петли, и футляра (капсулы) для хранения запасных грифелей.
Мода на такие бальные книжки пришла из Вены и получила широкое распространение в начале XIX века, хотя прообразы существовали еще в XVIII веке. Название происходит от французского «carnet de bal», что переводится на русский как «танцевальный блокнот» или «записная книжка». В литературе также встречается еще одно название – «агенда», которое восходит к абсолютно созвучному немецкому «аgenda». В переводе означает «записная книжка», «дело», «план».
Для удобства использования к блокнотам прикреплялась цепочка, чтобы дамы могли носить их на запястье или фиксировать к платью. По размеру они делались достаточно миниатюрными – не более ладони, но были неотъемлемой принадлежностью дворянских балов. Представьте себе: приходит девушка в XVIII-XIX веках на бал, красивая, в роскошном платье. И ее тут же парочка-троечка кавалеров приглашает на танец еще до начала первой мелодии. А композиций и, соответственно, танцев за вечер может быть пара десятков. Как упомнить всех тех, кто заранее пригласил? Никак, наверняка забудешь! Именно для этих целей и придумали карне. В нем указано имя кавалера напротив номера и названия танца, дабы избежать путаницы в очередности.
Дамские бальные книжки порой были настоящими произведениями искусства. Часто ювелиры изготавливали их на заказ, а богатство отделки свидетельствовало о социальном статусе и состоятельности владелицы. Они отличались изящностью и оригинальным оформлением. Переплет мог быть серебряным, костяным или кожаным, а украшением служить драгоценные камни, перламутр, золотая монограмма владелицы. Листочки книжки изготавливались, как правило, из слоновой кости: сделанные на них записи можно было стереть и вновь использовать книжку на следующем балу. Однако и бумажные аналоги были широко распространены.
Кавалеры подходили с просьбами записать их на тот или иной танец. Если карне дамы был «расписан» на все последующие танцы, партнеры могли смело приглашать других барышень, чьи блокнотики имели пустующие странички. Считалось дурным тоном демонстрировать записи своей бальной книжки, полностью заполненной мужскими именами тем дамам, которые получили совсем немного приглашений от кавалеров. Отказ в танце считался недопустимым. Если, по какой-либо причине, это все-таки происходило, то дама должна была пропустить этот танец: считалось неприличным сразу же после отказа принимать приглашение другого мужчины.
Многие дамы были склонны считать бальную книжку списком своих любовных побед, поскольку записи в ней свидетельствовали о внимании и симпатии мужчин к обладательнице. Напротив, пустые страницы говорили о непопулярности девушки на балу.