Волонтерство (от фр. volontaire) — деятельность, совершаемая добровольно на благо общества или отдельных социальных групп, без расчета на вознаграждение. Понятие «волонтер» появилось в Европе в XVII в. Так называли тех, кто добровольно отправлялся на войну или военную службу. В современном понятии это слово стало употребляться после Первой мировой войны. В 1920 году группа бывших солдат из Австрии, Великобритании, Германии, Швеции по собственной инициативе и бесплатно восстанавливала разрушенные войной французские фермы. В том же году была образована одна из старейших волонтерских организаций — Международная гражданская служба (англ. Service Civil International), первоначальной целью которой было восстановление европейских городов и деревень после Первой мировой войны. Именно этот год принято считать официальной датой рождения движения волонтеров.
В России при императрице Екатерине II в конце XVIII в. была создана сеть воспитательных домов для детей-сирот и незаконнорожденных младенцев, в которых работали добровольцы. В XIX в. получили развитие различные благотворительные общества и союзы, общественные филантропические организации. Одним из крупнейших было Императорское человеколюбивое общество, образованное в 1802 году по инициативе Александра I. В учрежденных земствами народных начальных школах учителя преподавали на безвозмездной основе, в сельских больницах земские врачи оказывали бесплатную медицинскую помощь. Первыми в мире женщинами-волонтерами (сестрами милосердия) были монахини московской Свято-Никольской обители. Во время Русско-турецкой войны 1877-1878 годов они добровольно отправились на фронт для помощи раненым солдатам. В 1894 году в Москве были учреждены городские участковые попечительства о бедных, для сбора добровольных пожертвований в них привлекались волонтеры.
В начале XX в. в России действовало уже около 20 тыс. попечительских советов для бедных, в которых трудились волонтеры. В СССР добровольческое движение было связано с крупными всесоюзными мероприятиями, массовыми субботниками и пр. Идея общественно полезного труда стала одним из принципов функционирования советского государства, к этому приучали со школьной скамьи: сначала в пионерских организациях, потом в студенческих отрядах. Для многих добровольческая деятельность перерастала в будущую профессию. Идея добровольного труда получила широкое распространение в период деятельности Всесоюзной пионерской организации имени Ленина. Одна из заповедей юного пионера гласила: «Пионер трудолюбив и уважает полезный труд». Многие пионеры объединялись в отряды тимуровцев, первые из которых появился в 1940 году в городе Клин Московской области. Особую роль тимуровцы сыграли в годы Второй мировой войны. В то время действовало около тысячи отрядов. Они брали под шефство госпитали, помогали раненым и семьям фронтовиков, выступали с концертами, готовили посылки с тёплыми вещами бойцам Красной армии. В некоторых регионах России тимуровское движение сохранилось и по сей день.
В Российской Федерации первое юридическое определение добровольца (волонтера) было дано федеральным законом «О благотворительной деятельности и благотворительных организациях», подписанным президентом РФ 11 августа 1995 года. В статье 5 документа говорилось, что добровольцы — это «граждане, осуществляющие благотворительную деятельность в форме безвозмездного труда». В том же году в Москве состоялся первый Российский форум добровольцев. Во второй половине 1990-х — начале 2000-х годов появились некоммерческие, общественные и благотворительные организации, к деятельности которых стали привлекать волонтеров.
30 апреля 2020 года прошла видеовстреча Президента России Владимира Путина с волонтёрами и представителями некоммерческих обществ (НКО). Глава государства отметил, что «волонтеры, социально ориентированные НКО объединились, подставили плечо государству, обществу, работают в медицинских, социальных учреждениях, помогают в приобретении продуктов и лекарств пожилым людям и людям с ограниченными возможностями по здоровью». «Вы там, где нужна помощь, это самое главное», — обратился Путин к участникам встречи. Президент признался, что был впечатлен тем, сколько обычных людей, никак не связанных с политикой и общественной деятельностью, захотели стать волонтерами в период пандемии.
Волонтеры — люди, работающие в какой-либо области по своей воле, а не по принуждению, на благо других людей. Во Всемирной декларации добровольчества отмечается, что волонтерство — это способ сохранения и укрепления человеческих ценностей. В этой форме общественного движения реализуются права и обязанности граждан, личностный рост, осознание собственного потенциала. Добровольчество — общечеловеческая ценность , показатель социального здоровья общества. Волонтерство располагает огромным воспитательным потенциалом. Идеи солидарности, безвозмездности и равенства, пропагандируемые добровольцами, очень быстро становятся популярными среди людей самых разных возрастов во всем мире.